Сегодня в 16:35 по московскому времени с космодрома Уоллопс должны запустить легкую ракету «Минотавр-1», которая выведет на орбиту три малых спутника по заказу Разведывательного управления США (NRO).
«Минотавр-1» – легкий носитель, созданный компанией Orbital Sciences (ныне – подразделение Northrop Grumman) в конце 1990-х гг. на основе межконтинентальной баллистической ракеты «Минитмен». В ней используются 4 твердотопливные ступени, а максимальная грузоподъемность ракеты равна 580 кг на низкую околоземную орбиту.
Бросающаяся в глаза особенность «Минотавра-1» — ярко-желтое термоизоляционное покрытие, используемое для защиты первой и второй ступени ракеты, пока она находится на стартовой площадке. С момент отрыва ракеты термозащита сползает с нее, за что и была прозвана «банановой кожурой».
История эксплуатации «Минотавр-1» длится с 2000 года и насчитывает 11 пусков, все из которых были успешными. Несмотря на конверсионное происхождение, услуги «Минотавра-1» недешевы (~ $30 млн. за запуск), и нынешний старт может оказаться одним из последних: запасы доступных «Минитменов» подходят к концу.