Возвращение корабля CST-100 Starliner компании Boeing на Землю вновь откладывается: теперь планируется, что он отчалит от Международной космической станции только 26 июня и в тот же день совершит посадку в районе полигона Уайт-Сэндс в США. В НАСА по традиции отмечают, что отсрочка предоставит командам «чуть больше времени» для оценки имеющейся информации и позволит убедиться в готовности корабля к отправке домой. Однако необходимость в очередной раз продлить пребывание Starliner на орбите вызывает опасения — ведь несчастный корабль уже начинает порождать проблемы и на самой станции.
На прошлой неделе, 13 июня, должен был состояться 90-й по счету американский выход в открытый космос, однако НАСА перенесло его «из-за проблемы с дискомфортом в скафандре, возникшей у одного из астронавтов». По плану Трейси Дайсон и Мэттью Доминик должны были пробыть за бортом 6,5 часа, о чем объявлялось заранее. Но выход пришлось отложить, когда появилось сообщение о дискомфорте.
Отмена запланированной внекорабельной деятельности (ВКД) привлекла внимание публики после того, как в эфир случайно попала аудиозапись тренировки по оказанию неотложной медицинской помощи на МКС. Хотя НАСА тут же подтвердило отсутствие аварийной ситуации на станции, вопросы об истинных причинах отмены выхода возникли с новой силой, особенно из-за того, что управление не дало никакой дополнительной информации, даже отвечая на прямые вопросы.
На сегодня утечки гелия на CST-100 Starliner представляют серьезную проблему. По-видимому, ошибкой было разрешение отпускать в полет корабль с уже обнаруженным дефектом, поскольку в космосе одна течь превратилась в пять, и теперь появились сомнения в возможности вернуться с орбиты. По мнению некоторых экспертов, представители НАСА могут недооценивать сложность проблем.
Опасения вызывает продление пребывания корабля на МКС. Возможно, НАСА и Boeing пытаются найти выход, не призывая к использованию для разрешения ситуации других кораблей, таких как Crew Dragon или «Союз», что будет представлено в невыгодном свете и потребует объяснений общественности.
«У нас есть программа коммерческих пилотируемых кораблей, команды Boeing и МКС, все они тесно интегрированы и очень хорошо работают вместе, чтобы предложить перспективный план, который поможет нам занять наилучшую позицию для отстыковки и входа в атмосферу», — сказала Дина Контелла, заместитель менеджера программы НАСА по МКС. Она упомянула об этом 11 июня на брифинге, посвященном предстоящей ВКД (которая была отменена).
Первоначально НАСА планировало расстыковку Starliner на 14 июня, но 9 июня заявило, что переносит эту операцию на срок не ранее 18 июня. Эта задержка была сделана для того, чтобы избежать конфликта с выходом в открытый космос, намеченным на 13 июня.
«Два мероприятия одно за другим — выход в открытый космос и последующая отстыковка — не очень удобно», — сказала Контелла. Расстыковку с последующим входом в атмосферу и посадкой необходимо подгадывать под такую конфигурацию орбиты, чтобы приземление происходило на юго-западе США, что бывает не каждый день.