Может ли кто-нибудь на пальцах объяснить, что такого устаревшего в Ангаре?
Ничего принципально устаревшего в Ангаре нет.
Да, эта ракета является одноразовой, но ведь подавляющее большинство производителей - ULA, ESA, JAXA на многоразовость пока всерьез и не ставят. С ними не согласятся SpaceX и Blue Origin, и первые даже преуспели в полетах, но на том уровне, на котором в ближайшие 5-10 лет планируется грузопоток Земля - космос, многоразовость особо и не нужна. (SpaceX стремится увеличить грузопоток за счет снижения цен, но пока с переменным успехом - все еще дорого, в космосе мало прикладных задач, а постройка самого спутника - занятие долгое и недешевое).
Другое дело, насколько актуальна сама концепция семейства ракет, построенных на основе универсальных ракетных модулей?
Напомню, что Ангара - это не одна ракета-носитель, а целое семейство ракет, построенных на базе УРМ - универсального ракетного модуля. Имеется один (относительно маломощный) блок ракеты, который может стартовать самостоятельно и выводить на орбиту легкие спутники. С целью увеличения грузоподъемности несколько блоков можно объединять и запускать вместе. В семействе ракет Ангара можно использовать до 5 универсальных блоков в качестве первой ступени (и это Ангара А5). Версия с одним блоком называется Ангара-1.2. Обе стартовали по одному разу с Плесецка, не выводя на орбиту полезной нагрузки (то есть, полеты были чисто демонстрационными). Спроектирован еще промежуточный вариант с 3 блоками в качестве первой ступени, но его будущее покрыто мраком.
Потенциальный выигрыш состоит в том, чтобы массово производить УРМ, снижая цену на каждый. Логика стара как мир - чем больше серия, тем меньше затраты на конкретный экзепляр продукта. Кроме того, в теории это позволяет выбирать ракету под конкретную нагрузку. Нужно запустить связку кубосатов? Вот вам Ангара-1.2. Хотите метеозонд? Пожалуйста, держите контракт на Ангара-3. А вы что тут задумали, неужто тяжелый спутник связи?! Да без проблем - вот у нас как раз Ангара-А5 завалялась!
В годы, когда проект Ангара получал серьезное финансирование (вторая половина нулевых и начало десятых годов), тема с модульными ракетами вообще казалась весьма привлекательной, причем по обе стороны океана. ULA, строго говоря, заложил ее в основу своей линейки Delta IV еще в 90-е годы, используя в ней принцип common buster core. (Идеи объединения блоков существовали и для Атлас-5.) Илон Маск строил Falcon 1, планируя Falcon 5, Falcon 9 и Falcon Heavy. Европейцы сооружали Вегу - легкую ракету на основе бокового ускорителя от своей рабочей лошадки - Ариан 5.
Однако что с этими идеями стало? Falcon 1 оказался не более чем опытным экземпляром перед использованием Falcon 9, Falcon 5 остался лишь на бумаге, единственный заказчик семейства Delta IV - правительство США (ибо цена этих ракет воистину космическая), Atlas Heavy никогда не летал, на Falcon Heavy откровенно мало заказов, а разработка ракеты превысила все допустимые сроки. Кроме Пентагона и НАСА с Delta IV, что-то толковое смогли соорудить лишь европейцы - их Вега неплохо подходит для нескольких запусков исследовательских зондов в год (вот, как раз пару недель назад улетела лаборатория по изучению ветра). ESA не может позволить себе тяжелые научные станции, но умеет кропать небольшие зонды, для которых Вега - надежно, дешево и сердито. Впрочем, есть подозрение, что даже ее создатели рассчитывали на большее.
В общем и целом, система универсальных блоков себя пока не оправдывает, и Ангара (с ее двумя тестовыми пусками) вполне себе вписывается в общий тренд.
Во-первых, легкая версия ракеты все равно слишком дорога для дешевой коммерции или университетских спутников (примеры: Falcon 1 / Ангара 1.2 / Vega и проч. Кстати, Союз-2.1в тоже сюда. Кто помнит сейчас про эту ракету?) Проблема решается или нарастанием спроса (откуда ему взяться, т.к. дорого), или многоразовостью (но ее надо разрабатывать, вкладываться в технологии и испытания, а в нише легких пусков маржа минимальна - попробуй потом эти вложения отбей), или дальнейшим упрощением технологии (привет, Эпсилон). Третий вариант лично мне кажется наиболее перспективным, но он исключает унификацию с более тяжелыми версиями ракет. На сегодня самый рабочий вариант - набрать несколько десятков спутников, объединить их в одну ферму, пойти к индусам и запустить у них все это барахло разом. Проверено - работает. (Недавно как раз случился примечательный эпизод, когда таким образом спутник был запущен без соответствующего разрешения властей, но это другая история).
Во-вторых, спрос на ракеты все еще недостаточен, чтобы производить универсальные блоки пачками (про что я уже писал выше). Следовательно, недешевыми получаются и тяжелые версии ракет.
В-третьих, чтобы ракета нормально летела, недостаточно просто объединить несколько блоков воедино и запустить. На эту тему было много плача от SpaceX, которые вдоволь намучались с превращением 3-х Falcon 9 в Falcon Heavy, и при всем своем желании так и не смогли найти решение для использования в качестве центрального блока стандартной первой ступени. Во всех планируемых запусках FH центральный блок первой ступени будет специальным, т.е. его придется строить отдельно. Синхронизация, аэродинамика, распределение нагрузки, вот это все.
И наконец, более тяжелые (и более коммерчески выгодные) версии ракеты при такой компоновке проигрывают в грузоподъемности ракетам, построенным по принципу solid core. Та же Ангара-А5 для некоторых орбит уступает возможностям старичка Протона, а Falcon 9 по мере эволюции от первых версий до block 5 модернизировался настолько, что Falcon Heavy, по-честному, им теперь особо не нужен (разве только тягаться с Delta IV за тяжелые военные пуски, что и проиходит).
Делая вывод из этого множества букв, можно сказать, что принцип, построенный в разработку семейства РН Ангара пока себя не оправдывает. Что не делает ракету плохой, но ставит большой вопрос - насколько часто мы будем видеть ее пуски.