Запуск «Геры» прошел успешно: по окончании работы ракеты Falcon 9, аппарат отделился от второй ступени, а специалисты Европейского космического агентства уже установили с ним стабильную связь. Впереди у «Геры» – долгая дорога: в марте 2025 года она пролетит в нескольких тысячах километрах от марсианской поверхности, а еще через полтора года (в конце 2026 г.) зонд должен достигнуть цели, которой является астероид Дидим и его спутник Диморф.
В настоящее время «Гера» отдаляется от Земли, двигаясь по орбите вокруг Солнца с примерными параметрами 0,99 х 2,37 а. е. х 2,3 град. Для выхода на нее потребовалась одноразовая конфигурация первой ступени Falcon 9, а также долгое (98-секундное) повторное включение второй ступени, добавившее к скорости аппарата около 4,5 км/с (при этом пиковое ускорение достигало более 5g). Это сделало «Геру» самым быстрым космическим аппаратом, когда-либо выведенным Falcon 9 («Психея» была быстрее, но ее запускали на Falcon Heavy – хотя запуск «Европы Клиппер» через пару недель ожидаемо побьет и этот рекорд). Для справки: масса «Геры» – около 1200 кг (из которых около 500 кг приходится на топливо).
У этой межпланетной миссии есть хороший подробный сайт на английском:
https://www.heramission.space/
Как я уже писал, «Гера» предназначена, в первую очередь, для оценки результатов столкновения ударника DART с малым астероидом Диморф. Космическому аппарату предстоит выйти на орбиту вокруг астероида, провести его детальную фотосъемку с малого расстояния, определить внутреннюю структуру Диморфа, оценить его массу и параметры вращения. Все это позволит в точности посчитать, насколько его орбитальные параметры изменились в результате экспериментального столкновения с ударником ДАРТ в 2022 г., и как следствие – насколько эффективны подобные столкновения для отклонения орбит потенциально опасных астероидов в околоземном пространстве.
Для проведения маневров на орбите вокруг астероида «Гера» оснащена набором «химических» двигателей ориентации (работающих на высококипящей топливной паре). Так как выход на орбиту будет происходить на большом удалении от Земли (за марсианской орбитой), то дистанционное управление процессом будет затруднено, и значительная часть маневров будет осуществляться по командам автономной навигационной системы. Создание такой системы являлось одной из наиболее важных технических задач миссии.
На борту аппарата также находятся два кубосата: Juventas и Milani, первый из которых должен быть выпущен на орбиту Диморфа, а второй – на орбиту «материнского» астероида Дидим. Часть научных данных будет получена с оборудования, установленного на этих малышах массой около десяти килограммов каждый.
По завершении основной шестимесячной научной программы «Геру», возможно, попробуют посадить на астероид Дидим. Решение об этом будет приниматься, исходя из остатков топлива, состояния научных приборов, а также свойств поверхности астероида (грубо говоря, в зависимости от того, насколько она твердая).
Изображение: ЕКА